日俄战争（1904—1905年）结束后，日本从中吸取经验，一度对能够代替人力抛射榴弹的武器很感兴趣，并最终在大正十年（1921年）设计定型了一种步兵使用的轻型前装曲射火炮，即大正十年式50mm掷弹筒。 这种武器轻便易携，能够有效杀伤暴露的有生目标和毁伤没有顶部覆盖的固定火力点。其配用的弹药是一种专门设计的两用掷弹筒弹，所谓“两用”即除了能够以掷弹筒发射外，还可以当做普通手榴弹由人来投掷。但由于十年式掷弹筒采用滑膛身管，射程偏近，同时依靠筒体下方专门设计的旋转泄气装置控制膛压以调节射程，所以对加工配合的精度要求很高，成本较高。

为克服这些缺点，日本决定研究全新的八九式（1929年，日本神武纪年为2589年）50mm重型掷弹筒。其在设计时简化了射程调节机构，并且在身管内增加了膛线。

整个二战期间，日军步兵分队装备了大量的八九式重型掷弹筒以及少量的十年式掷弹筒和十一年式70mm掷弹筒，因此在近距离面杀伤火力上占有较大的优势，给我军造成了极大伤害。